Florida Atlantic superó a Kansas State para avanzar a la Final Four

Cuando quedaban 8:37 en la final del East Regional del sábado contra Florida Atlantic, Nowell atrapó el balón en el ala derecha, usó un bloqueo de balón y drenó un disputado triple con paso atrás sobre Janelle Davis de los Owls. Eso le dio a los Wildcats una ventaja de seis puntos. Nowell dio su versión del encogimiento de hombros de Michael Jordan y corrió por la cancha.

Ha pasado de nuevo.

Y luego, de repente, no fue así.

Kansas State no convirtió otro gol de campo durante casi siete minutos cuando FAU tuvo una racha de 15-1 que llevó a los Owls de 9 cabezas de serie a una victoria por 79-76 sobre los Wildcats de 3 cabezas de serie.

FAU (35-3), que hizo una aparición en el Torneo de la NCAA antes de esta temporada y no ha ganado un Torneo de la NCAA en la historia del programa, se convirtió en el primer sembrado No. 9 en llegar a la Final Four desde Wichita State en 2013. Noveno número. Nunca se han visto semillas de 9 o menos desde que comenzó la siembra en 1979.

Los Owls jugarán contra Creighton y San Diego State en la final de la Región Sur del domingo por un lugar en el juego de campeonato.

«Siempre decimos, ese tipo de tiros, tipos como esos no pueden golpearnos tan fuerte como lo hicieron», dijo el escolta de la FAU, Brian Greenlee. «Probablemente golpearon lo suficiente como para mantenerlo cerca, pero eventualmente se quedaron sin combustible. Siento que eso fue lo que sucedió».

Nowell, quien logró su hazaña contra Michigan State en el Sweet 16, terminó con 30 puntos, 12 asistencias y 5 robos, pero esta vez no pudo obtener una producción constante del elenco de apoyo. Su compañero estrella Keyontae Johnson estuvo limitado a ocho minutos en la primera mitad por problemas de faltas, y aunque comenzó la segunda mitad con dos canastas, terminó con nueve puntos y salió por faltas con 2:44 restantes.

A pesar de las dificultades de Johnson, Kansas State (26-10) aguantó en el juego gracias a Nowell y luego logró algo de separación en la segunda mitad. Los Wildcats tuvieron una racha de 6-0 en el medio tiempo para extenderlo a siete puntos con 12:02 restantes. Pero cada vez que parecía que Kansas State podía abrir el juego y mantener a FAU a distancia, los Owls respondían.

Kansas State subió por cinco y Greenlee anotó un 3. Siete arriba, Vladislav Goldin y Davis anotaron. Retroceda por seis, otro Greenlee 3. Luego, después de que los Wildcats extendieran su ventaja a seis con un Nowells depositó 3, FAU comenzó su carrera.

La resistencia de los búhos nunca vaciló.

«Muchas veces la gente puede tratar de batear jonrones para cerrar esa ventaja, y realmente no nos sacudimos en situaciones en las que estamos abajo», dijo Greenlee. «Hemos estado en muchos de ellos. Así que solo estamos tomando una posesión a la vez y enfocándonos en detener».

«Sabíamos que eventualmente íbamos a hacer algunos tiros», dijo Goldin. «Estamos aquí. Si estamos siete puntos abajo, no nos importa. Todavía estamos jugando».

Las carreras de la segunda mitad han sido un tema en todos los concursos de FAU. Los Owls estaban a 2,5 segundos de ser eliminados en la primera ronda por Memphis cuando Nick Boyd conectó la bandeja ganadora del juego para una victoria de un punto. Perdieron en la segunda ronda ante el 16º sembrado Fairleigh Dickinson antes de lograr una racha de 12-2 a mitad de la mitad. Contra Tennessee en el Sweet 16, FAU usó una racha de 16-2 para convertir un déficit de seis puntos en una ventaja de 10 puntos.

«Tuvimos rachas durante todo el año», dijo el entrenador Dusty May, «y estuvimos juntos en la primera mitad». Así que definitivamente quédense, anden, anden, y luego siempre corran. Y debido a nuestra profundidad, nuestros muchachos creen que podemos jugar más duro por más tiempo que todos nuestros oponentes. Puede o no serlo. Sé real, pero lo creemos».

Independientemente de la solidez del calendario o la clasificación de la conferencia, 35 victorias son 35 victorias. Cuando ganas tantos juegos, que ahora son dos más que nadie en el baloncesto universitario, en algún momento, ganar se convierte en parte del ADN del equipo. Una victoria de regreso, una victoria cerrada, una victoria por cualquier medio necesario.

Además, como dijo May, no hay miedo al fracaso.

«No tienen miedo de volver a casa perdiendo hoy, no tienen miedo de perder», dijo May. «Lo ponemos en el suelo y pase lo que pase después de eso es suficiente porque lo hemos hecho todos los días. Así que no hay momento en el que nos endurezcamos porque no tenemos miedo de lo que va a pasar. No lo hagas».

Esa compostura se mostró en los minutos finales, cuando FAU se aferró a una ventaja de un punto. Kansas State cometió una falta sobre Michael Forrest, quien no había intentado un tiro libre en todo el día, cuando quedaban 17 segundos. Si hubo nervios del lado de la FAU, ninguno de los 19,680 en el Madison Square Garden lo notó.

Allí estaba May, con las manos cruzadas sobre la alfombra de arrastre a su lado, de pie discretamente. Podría haber sido la primera mitad del partido de noviembre; Podría haberse asegurado un lugar entre los cuatro finalistas a finales de marzo.

Forst siguió a su entrenador hasta la línea de tiros libres y anotó tranquilamente dos tiros libres. Hizo lo mismo 10 segundos después, ampliando nuevamente la ventaja de FAU a tres con 6,9 segundos restantes.

«Justo [wanted] Para volver a mi práctica. Todos los días lanzamos tiros libres», dijo Forrest a ESPN. «Para mí, estar en la línea de tiros libres fue la guinda del pastel».

FAU ingresa al concurso con 300-1 para ganar el campeonato en Caesars Sportsbook, y es la oportunidad más larga de ganarlo todo desde que comenzó la siembra en 1979, según ESPN Stats & Information Research.

En un Torneo de la NCAA lleno de sorpresas, un torneo que contó con cero cabezas de serie 1 en Elite Eight y un número récord de dos cabezas de serie en Elite Eight, el equipo FAU de 9 cabezas de serie avanzó a la Final Four. registros. Solo seis equipos de la Final Four en la historia de los torneos de la NCAA han sido clasificados por debajo de los Owls. El programa de baloncesto de la FAU no hizo la transición a la División I hasta 1993 y tuvo un título de temporada regular en la historia del programa antes de esta temporada.

Al mismo tiempo, este es el equipo que ganó 20 juegos seguidos a principios de esta temporada. Los Owls se clasificaron entre los 25 primeros en la segunda mitad de la temporada y entraron al juego del sábado mejor clasificados que Kansas State en la mayoría de las métricas de pronóstico.

May todavía no puede ponerlo en perspectiva, recordando un juego en el Torneo de la NCAA cuando un jugador cometió un error, y se dirigió al entrenador asistente y le indicó cómo solucionarlo durante la temporada.

«Así es como estoy conectado», dijo.

Al ingresar al East Regional como un equipo de cabeza de serie inferior en el Madison Square Garden, FAU impuso su estilo a su oponente. Fue duro y superó al equipo más físico que quedaba en el torneo de Tennessee. Se necesitaron más tiros importantes que el jugador más decisivo de todos los tiempos contra Kansas State.

FAU quiere su respeto.

“Nos van a etiquetar como quieran, pero solo somos pitbulls y rottweilers”, dijo Alijah Martin. «Salimos y lo mostramos todas las noches».

A pesar de la heroicidad de Nowell durante todo el juego, Kansas State no tuvo la oportunidad de empatar el marcador con 6.9 segundos restantes en la posesión final. Nowell regateó a través de la mitad de la cancha y pasó a Ismail Masood, quien rápidamente fue atrapado y perdió el balón ante Davis.

El reloj marcó cero y FAU obtuvo su victoria número 35 de la temporada, y por ahora, la más importante.

Boyd corrió hacia la multitud de la FAU y gritó: «¡Traté de decírtelo! ¡Somos pitbulls!».

Cenicienta ya no existe.

Forrest dijo: «Deberíamos estar aquí».

«Es irreal. Quiero irme a llorar, pero no puedo ahora», dijo Davis a ESPN. «Realmente no estoy celebrando en este momento. Tenemos el sábado y el lunes».