El cohete Starship de SpaceX explotó minutos después del despegue desde la plataforma de lanzamiento en el sur de Texas el jueves. La nave espacial, la más poderosa jamás lanzada, no logró alcanzar la órbita, pero no fue un fracaso total para la compañía privada de vuelos espaciales.
Antes del lanzamiento, el fundador de la compañía, Elon Musk, restó importancia a las expectativas y dijo que se necesitarían varios intentos para que Starship tuviera éxito en el vuelo de prueba, que alcanzará velocidades para entrar en órbita antes de aterrizar en el Océano Pacífico cerca de Hawái.
Pero el lanzamiento alcanzó varios hitos importantes, con el cohete volando durante cuatro minutos, despejando la plataforma de lanzamiento mucho antes de que comenzara a caer, culminando en una explosión a gran altura. El breve vuelo generó datos para que los ingenieros comprendieran cómo se desempeñó el vehículo.
«Si obtenemos alguna información para mejorar el diseño de la próxima estructura de la nave estelar, eso es una victoria», dijo el Sr. Musk dijo el domingo durante una discusión de audio con usuarios de Twitter sobre el vuelo de prueba. «Es totalmente, totalmente aprendizaje».
A pesar del revés, SpaceX sigue siendo la empresa dominante en los viajes espaciales globales. Sus cohetes Falcon 9 ya han viajado al espacio 25 veces para 2023, y el lanzamiento más reciente se completó con éxito el miércoles.
La cuenta regresiva del jueves en la plataforma de lanzamiento cerca de Brownsville, en el sur de Texas, transcurrió sin problemas desde la mañana temprano hasta el último medio minuto, cuando los ingenieros de SpaceX trabajaron en problemas técnicos y se detuvieron durante unos minutos. Los empleados de la sede de SpaceX en California comenzaron a animar en voz alta cuando se reanudó la cuenta regresiva.
A las 9:33 a. m. ET, los 33 motores del propulsor superpesado se encendieron en una enorme nube de fuego, humo y polvo, y la nave se elevó lentamente. Aproximadamente un minuto después, el cohete pasó por un período de máxima presión aerodinámica, uno de los momentos críticos en cualquier lanzamiento de cohete.
Pero el video del cohete capturó destellos cuando varios motores en la etapa de refuerzo superpesada fallaron y el vehículo comenzó a caer por un camino de sacacorchos.
«No parece una situación nominal», dijo el ingeniero de SpaceX John Innsbrucker durante el lanzamiento en vivo de la compañía.
El vehículo de la nave estelar de la etapa superior aparentemente nunca se separó del propulsor, y cuatro minutos después, el sistema automático de terminación de vuelo destruyó el cohete, terminando el vuelo en una bola de fuego.
El lanzamiento cumplió la promesa de SpaceX de «emoción garantizada».
Más tarde, al equipo de SpaceX, el Sr. Musk ofreció sus felicitaciones en Twitter. «Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de prueba en unos meses», dijo.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, también felicitó. «Cada gran logro a lo largo de la historia ha requerido cierto nivel de riesgo calculado, porque con un gran riesgo viene una gran recompensa», dijo el Sr. Nelson escribió en Twitter.
El lanzamiento de Starship del jueves al menos evitó las desastrosas consecuencias de una explosión en la plataforma de lanzamiento, que habría requerido reparaciones extensas. Una vez que los ingenieros determinan qué salió mal, pueden incorporar los cambios en futuros experimentos de Starship.
Sin embargo, la falla plantea dudas sobre qué tan pronto SpaceX puede preparar una nave espacial para servir como módulo de aterrizaje lunar para los astronautas en la misión Artemis III de la NASA, que debe aterrizar cerca del polo sur de la luna. Se requeriría una serie de lanzamientos exitosos de Starship en un corto período de tiempo no solo para lanzar la nave espacial lunar, sino también para traer suficiente propulsor para que las tripulaciones de la NASA puedan aterrizar en la órbita lunar. la luna
Sin embargo, SpaceX tiene un historial de aprender de los errores. El mantra de la empresa es básicamente: «Fracasa rápido, pero aprende rápido».
Las empresas aeroespaciales tradicionales intentaron anticipar y prevenir tantos fallos como fuera posible. Pero ese enfoque requiere dinero y tiempo y conduce a vehículos sobrediseñados. SpaceX es como una empresa de software de Silicon Valley: comienza con un producto imperfecto que se puede mejorar rápidamente.
En el pasado, SpaceX aprendió de sus fallas. Mientras intentaba lanzar los propulsores Falcon 9, algunos de los primeros golpearon con fuerza y explotaron. Con cada intento, los ingenieros de SpaceX modificaron los sistemas. Después de su primer aterrizaje exitoso, pronto siguieron más. Hoy en día, un aterrizaje fallido de un propulsor es una rara sorpresa.
Hace algunos años, la compañía adoptó un enfoque similar para ajustar el procedimiento de aterrizaje de Starship. En una serie de pruebas, los prototipos de la nave estelar se elevaron a una altitud de unas seis millas antes de apagar los motores. Luego cae de panza hacia la atmósfera, ralentizando su velocidad de descenso e inclinándose de nuevo a la vertical, encendiendo sus motores nuevamente para aterrizar. Los primeros terminaron explosivamente antes de que un intento finalmente tuviera éxito.
SpaceX, como una de las empresas privadas más valiosas, tiene un gran colchón financiero para absorber los contratiempos, a diferencia de los primeros días cuando los primeros tres lanzamientos de su cohete original, el diminuto Falcon 1, no lograron alcanzar la órbita. Señor. Musk reunió el dinero y las piezas necesarias para un cuarto intento de lanzamiento. Si hubiera fallado, SpaceX habría quebrado.
Tuvo éxito, y SpaceX tiene éxito en todos sus esfuerzos, incluso si a veces falla al principio.
